Царь Салтан, остановившись в скромном деревенском доме, был очарован местной жительницей — Аннушкой. Девушка отличалась добрым сердцем и простым нравом. Вскоре она стала его женой и подарила правителю сына. Вслед за ней во дворец попали её сестры и мачеха, будто по волшебству. Однако вместо благодарности они лишь захотели большего, начав плести коварные замыслы.
В отсутствие царя они решились на подлог. Письмо, отправленное Салтану, было изменено, представив Аннушку и младенца в самом неприглядном свете. Разгневанный правитель приказал ждать своего возвращения, но это послание также перехватили и заменили. В итоге царицу с ребёнком заточили в бочку и бросили в морскую пучину, обрекая на верную смерть.